En Marzo de 2019, tras 12 años, la Universidad de Pennsylvania State y la entrenadora Coquese Washington separaron sus caminos tras terminar la temporada perdiendo ante Wisconsin en la primera ronda del torneo de la Big Ten division por 65-57. Antes, el equipo había cosechado 12 victorias y 18 derrotas durante la temporada. Lejos quedaban ya los tiempos en los que Washington había llevado a su equipo a conseguir tres campeonatos de conferencia consecutivos entre 2012 y 2014. Había llegado el momento de comenzar un nuevo proyecto. La elegida para afrontar tan importante reto fue Carolyn Kieger, que tras una exitosa trayectoria al mando de la Universidad de Marquette se ponía al mando de las Lady Lions.
Pero el cambio de aires no se vio reflejado tan solo en el banquillo, sino también en la plantilla con la llegada al equipo de 5 jugadoras de primer año entre las que destacó Makeena Marisa, que en 30 partidos disputados tuvo un promedio de 9,2 puntos y 4.5 rebotes. Sin embargo, no fue una temporada fácil para el equipo de Kieger, que tan solo fue capaz de ganar 7 partidos durante la temporada, dejando claro que aún quedaba mucho trabajo por hacer.
En el segundo año de Kieger en el banquillo de las Lady Lions, se empiezan a ver los cimientos de un gran proyecto. Con un equipo muy joven en el que se encuentran ocho jugadoras de primer año y tres de segundo, Penn State comenzó la temporada con tres victorias consecutivas, incluida la ajustada victoria ante Rhode Island por 70-69 con una canasta sobre la bocina de Makeena Marisa. Marisa es una de las líderes del equipo junto a Kelly Jekot, máxima anotadora del equipo hasta la fecha con 14.8 puntos por partido, y Johnasia Cash, que junto a Jekot lidera al equipo en el apartado reboteador con 7.5 rebotes por partido cada una. Por su parte, Makeena Marisa promedia 11.5 puntos y 6.3 rebotes por partido. Además, destacan sus 7 asistencias por partido, que la convierten no tan solo en la mejor del equipo en ese apartado, sino también en la máxima asistente de la división Big Ten junto con la jugadora de Minnesota Jasmine Powell. Entre las rookies destaca la joven promesa sueca Tova Sabel, que desde los primeros compases de la temporada ha dejado muestras de su gran talento sumando 14 puntos y 5 rebotes en su primer partido en la NCAA, la victoria de Penn State ante Coppin St. por 45-84.
El primer gran reto de Penn State esta temporada fue el choque que enfrentó a las Lady Lyons a Syracuse, número 22 del ranking en ese momento, el pasado 6 de diciembre. Penn State cosechó su primera derrota de la temporada por 82-72, sin embargo fueron capaces de plantar cara hasta los últimos minutos a uno de los mejores equipos del país, poniendo al joven equipo de Carolyn Kieger en el foco de atención por su buen juego. Sabel, con un 5/7 en triples, fue la máxima anotadora de su equipo con 15 puntos.
Tras el partido, Kieger se mostró optimista respecto al futuro de su equipo. Declaró que pese a saber que con un equipo en el que 13 jugadoras pueden tener minutos de juego puede llevar algún tiempo construir una buena dinámica, el equipo está llegando a ello. Además, añadió que pese a la derrota se mostraba orgullosa de la resiliencia mostrada por su joven grupo.
Con un balance de tres victorias y una derrota, Penn State disputará su próximo encuentro el próximo domingo 20 de diciembre ante Purdue.
Photo by Mark Selders
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