El pasado 15 de noviembre, Washington Mystics sorprendía a todo el mundo con el anuncio de la retirada del que ha sido su entrenador durante las últimas diez temporadas, el legendario Mike Thibault.
Thibault llegó a Washington en 2013 procedente de Connecticut Sun, equipo al que había dirigido durante una década. Antes de llegar a la WNBA había trabajado como entrenador asistente en varios equipos de la NBA y como entrenador principal en ligas de desarrollo.
En su primera etapa en la WNBA, Mike Thibault llevó a las Connecticut Sun a jugar dos finales de liga. La primera de ellas fue en 2004. Las Sun terminaron la temporada regular como líderes de la Conferencia Este con un balance de 18 victorias y 16 derrotas. En Playoff eliminaron a Washington Mystics en primera ronda por 2-1 y a New York Liberty en las finales de conferencia por 2-0. En la final se vieron las caras con Seattle Storm, que se acabarían proclamando campeonas al vencer en la final por 2-1. Al año siguiente Connecticut Sun se plantó de nuevo en la final, esta vez con las Sacramento Monarch como rival. El equipo dirigido por Thibault había llegado de nuevo a los playoff como primer clasificado de la Conferencia Este con un balance de 26 victorias y 8 derrotas. En primera ronda habían dejado fuera a Detroit Shock por 2-0, mismo resultado que lograron en las finales de conferencia ante Indiana Fever. En la final fueron las Monarchs las que se llevaron el anillo al vencer la eliminatoria por 1-3.
Tras quedarse fuera de los Playoff en 2009 y 2010, en su última campaña al frente del equipo (2012) Thibault fue capaz de llevar a las Sun a las finales de conferencia, su mejor resultado desde las dos finales perdidas. En aquella ocasión las Connecticut Sun fueron primeras en la Conferencia Este por primera vez desde 2006 gracias a un fantástico balance de 25 victorias y 9 derrotas en la liga regular. En primera ronda de Playoff derrotaron a New York Liberty por 2-0, sin embargo su temporada terminó en las finales de conferencia, donde cayeron ante Indiana Fever por 1-2. Las Fever se acabarían llevando el anillo esa temporada por primera vez en su historia.
En diciembre de ese mismo año, Mike Thibault fue nombrado entrenador y General Manager de Washington Mystics con el objetivo de revivir la franquicia. Las Mystics atravesaban una terrible racha que había llevado al equipo a ser el peor clasificado de la Conferencia Este en las últimas dos campañas. En sus primeras tres temporadas al cargo de las Mystics, Thibault devolvió a su equipo a los playoff, sin embargo en ninguna de esas ocasiones lograron pasar de primera ronda. Tras una mala campaña en 2016 en la que las Mystics fueron últimas en su conferencia, en 2017 rompieron al fin su maldición de primera ronda llegando a las semifinales de la WNBA, donde cayeron ante unas intratables Minnesota Lynx por un contundente 3-0 en la eliminatoria. Esa temporada las Mystics habían protagonizado el movimiento de mercado más importante de la liga al hacerse con la número 2 del draft de 2013, Elena Delle Donne, que llegaba procedente de Chicago Sky. En 2018 el equipo siguió creciendo y tras quedar terceras en la liga regular con un balance de 22 victorias y 12 derrotas, el equipo se metió por primera vez en su historia en la final de la WNBA. Las Mystics iniciaron su camino en los Playoff en segunda ronda, donde vencieron a Los Angeles Sparks por un contundente marcador de 96-64. En semifinales dieron la sorpresa ante Atlanta Dream en una eliminatoria al mejor de 5 partidos que se decidió en el último encuentro celebrado en Atlanta el 4 de septiembre de 2018. Las Mystics se llevaron una ajustada victoria por 86-81 con 20 puntos de Ariel Atkins, 19 puntos de Kristi Toliver, 17 puntos de Tiana Hawkins y 14 ptos y 11 rebotes de Elena Delle Donne. Sin embargo perdieron la final por un claro 3-0 ante Seattle Storm.
El 10 de octubre de 2019 se escribió la página más importante tanto como en la carrera de Mike Thibault como en la historia de las Washington Mystics. Ese día se jugó el quinto partido de la final de la WNBA 2019 que enfrentaba a las propias Mystics con el antiguo equipo de su entrenador, Connecticut Sun. En una de las finales más igualadas que se recuerdan los últimos tiempos, las Mystics se habían impuesto en el primer y tercer partido mientras que las Sun habían sido las vencedoras en el segundo encuentro y en el cuarto, en el que habían salvado su primer match ball para forzar el quinto y definitivo encuentro, que se iba a disputar en el Entertainment and Sports Arena de Washington DC ante 4200 espectadores. Las Mystics decidieron el título a su favor en el último cuarto del partido con un impresionante parcial de 27-14. La jugadora belga Emma Meesseman fue nombrada MVP de las finales. En ese partido anotó 22 ptos mientras que Elena Delle Donne, que había sido nombrada MVP de la liga regular, sumó 20 ptos y 9 rebotes.
Para llegar a la final contra las Sun, las Mystics habían sido el mejor equipo de la liga durante la fase regular con un balance de 26 victorias y 8 derrotas, lo que les permitió quedar exentas de participar en las dos primeras rondas de Playoff. En semifinales eliminaron a Las Vegas Aces por un total de 3-1 en la eliminatoria.
Durante su etapa al mando de las Mystics ha sido muy importante para Mike Thibault contar con la presencia de su hijo Eric primero como entrenador asistente y las últimas cuatro temporadas como entrenador principal asociado. Ahora Eric Thibault reemplaza a su padre como entrenador principal, tras su decisión de dar por finalizada su carrera como entrenador después de 55 años, 20 de ellos en la WNBA, donde fue nombrado tres veces entrenador del año (2006,2008 y 2013). Sin embargo seguirá ocupando el puesto de General Manager. La ex jugadora Latoya Sanders ocupará el antiguo puesto de Eric Thibault como entrenadora principal asociada. En esta nueva etapa, el nuevo entrenador principal de las Mystics se propone continuar el legado de su padre y volver a llevar a la franquicia a ser una de las candidatas a ganar el anillo.
Foto: AP Photo/Jessica Hill